"Vivo per morire": la causa mostra i continui pericoli di lavorare nel settore energetico del Texas

Di Amal Ahmed / 21 agosto 2023

Una pompa petrolifera nel Texas occidentale. (Foto tramite Jonathan Cutrer su Flickr)

Jeff Springman non aveva motivo di aspettarsi che qualcosa andasse storto al pozzo di petrolio e gas del bacino del Permian in cui era stato inviato vicino a Pecos, in Texas, quella notte di ottobre del 2019.

Stava lavorando come autista di trasporto di petrolio greggio per Pilot Transportation, una società che aveva stipulato un contratto con Diamondback Energy per caricare e trasportare petrolio. Lavorava nel settore del petrolio e del gas da più di 15 anni, un lavoro che lo aveva portato in stati tra cui Oklahoma, New Mexico, Arizona e, infine, Texas. Quel giorno, Springman stava addestrando un nuovo pilota.

Si ricorda di aver notato che il nome del sito in cui erano stati inviati non corrispondeva al numero del pozzo. Ha chiamato Diamondback, che lo ha indirizzato verso un altro sito di noleggio, e ha anche chiamato un autista del pilota, che ha confermato e ha detto loro che tutto sulla spedizione originale era lo stesso. "Vai avanti, è sicuro", ha detto l'autista. Anche altri dipendenti del nuovo sito hanno confermato che era sicuro.

Springman e il suo apprendista salirono in cima al portello del pozzo. Quando lo aprì, Springman fu respinto da una nuvola di gas nocivi, comprese elevate quantità di vapori di idrocarburi.

Ha perso immediatamente i sensi. Quando rinvenne, era stato tirato via dalla botola dal suo apprendista. Il suo monitor dell'idrogeno solforato suonava, indicando la presenza del gas tossico dall'odore acido a bassi limiti di esplosività. Nel giro di tre settimane, affrontando dolore, vomito e diarrea costanti, Springman non riuscì più a lavorare. Oggi, a quasi quattro anni dall’incidente, riesce a malapena a camminare. "I miei denti sono fragili perché non ho ferro [nel mio corpo]", ha detto a Facing South. "Fa male masticare, ma se non provo a mangiare, qual è l'alternativa?"

Springman sta ora facendo causa a Diamondback per danni a copertura del costo delle sue cure mediche, nonché di anni di mancati guadagni e salari. Ha una figlia piccola di cui si preoccupa per il futuro. "Vivo per morire ogni giorno", ha detto, con la voce rotta. "Ciò che mi spinge a rimanere in vita è attaccarmi a questi ragazzi. Mi hanno fatto incazzare." (Diamondback non ha risposto alle richieste di commento.)

Nel 2021, l'anno più recente per cui sono disponibili dati, il Bureau of Labor Statistics (BLS) ha riferito che 19 persone sono morte sul lavoro nelle industrie petrolifere, del gas e minerarie del Texas. (L’agenzia non riporta i dati individualmente per settore, ma un rappresentante della BLS ha detto a Facing South che la categoria comprende principalmente i lavoratori del settore petrolifero e del gas, poiché l’industria mineraria è relativamente piccola in Texas.) A livello nazionale, 58 lavoratori del settore petrolifero e del gas sono morti nel e sono stati segnalati 6.200 infortuni non mortali tra i lavoratori dei combustibili fossili.

Il Sud ospita più di un terzo della forza lavoro nazionale nel settore petrolifero e del gas. L’11% di tutti i lavoratori del settore energetico – una categoria che comprende lavori nel settore dei carburanti, della produzione di energia elettrica, dei veicoli a motore e dell’efficienza energetica – si trova in Texas, alla pari con la California per la maggior parte degli stati della nazione. Le tutele dei lavoratori nel Sud sono deboli: la regione ha le peggiori leggi sui salari e sulla sicurezza dei lavoratori, nonché poche tutele per la contrattazione e l’organizzazione collettiva.

L’industria del petrolio e del gas si trova ad affrontare pressioni per eliminare gradualmente i combustibili fossili, poiché le preoccupazioni per il cambiamento climatico hanno portato molti paesi – almeno nominalmente – a richiedere alternative energetiche prive di emissioni di carbonio. I lavoratori dei combustibili fossili potrebbero essere particolarmente preparati a passare al settore dell’energia pulita, affermano gruppi di difesa come l’Environmental Defense Fund. E il lavoro organizzato chiede una transizione energetica che migliori le condizioni ambientali e dia priorità alla sicurezza dei lavoratori. L’industria delle energie rinnovabili ha affrontato alcuni degli stessi problemi del petrolio e del gas: all’inizio di quest’estate, un’azienda solare nello Utah è stata multata per aver inviato lavoratori sui tetti ghiacciati senza attrezzature adeguate, e nel 2019, un produttore di turbine eoliche del Texas ha risolto un caso con il National Labor Relations Board per l'attività antisindacale.